Hijo de Francisco Izquierdo Saavedra y Silvia Ríos Seijas, ambos de procedencia rural y campesina, fue natural de Saposoa, pueblo a orillas del río Huallaga en la selva alta del Perú. Concluida su educación secundaria en el Colegio Nacional de Moyobamba (1927), pasó a la Sección Normal del Instituto Pedagógico Nacional de Varones (1928-1930), en el cual optó título de Maestro de Segundo Grado. Por entonces conoció a José Carlos Mariátegui colaborando con él en el dictado de cursos de cultura general en los sindicatos obreros de Lima y Vitarte. Sucesivamente, ejerció la docencia en Moyobamba (1931-1932), Chachapoyas (1932-1939), Yurimaguas (1939-1940) e Iquitos (1941-1943); se desempeñó como inspector de enseñanza de la provincia de Maynas (1943); y fue trasladado a Lima como director de la Escuela Nocturna N.° 36, establecida en Bellavista, el Callao (1943-1964). Al mismo tiempo, fue jefe del Departamento de Folclor creado en la Dirección de Educación Artística y Extensión Cultural del Ministerio de Educación; y como tal publicó, en colaboración con José María Arguedas, una compilación de Mitos, leyendas y cuentos peruanos (1947) que los profesores de todo el país recogieron de las versiones orales. Pasó a ser jefe del Departamento de Publicaciones de la Casa de la Cultura (1963-1973), y en ejercicio de su función editó la revista Cultura y Pueblo (20 números, 1964-1970). Actuó como jurado en el concurso literario de la Casa de las Américas, de La Habana (1977). Fue presidente de la Asociación Nacional de Escritores y Artistas, ANEA (1980-1981)